Los datos de inflación publicados el martes mostraron que los aumentos de precios se mantuvieron moderados en noviembre, la última señal de que la inflación se ha enfriado sustancialmente desde su máximo de junio de 2022. Eso probablemente mantendrá a la Reserva Federal en camino de dejar las tasas de interés sin cambios en la última reunión del año, lo que tendrá lugar esta semana.
El índice de precios al consumidor se publicó pocas horas antes de que la Reserva Federal comenzara su reunión de dos días, que concluirá con la publicación de una decisión sobre las tasas de interés y un nuevo conjunto de proyecciones económicas trimestrales a las 2 p.m. del miércoles. A continuación, Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, ofrecerá una conferencia de prensa.
Los banqueros centrales han acogido con satisfacción la reciente desaceleración de los aumentos de precios, y los datos del martes sugieren en términos generales que la inflación sigue siendo más baja que a principios de este año. La inflación general aumentó un 0,1% mes a mes, lo que representa un aumento del 3,1% respecto al año anterior.
Esta cifra fue inferior al 3,2% en octubre y es significativamente menor que un máximo de más del 9% en el verano de 2022.
Pero algunos de los detalles subyacentes al informe pueden mantener cautelosos a los funcionarios de la Fed mientras contemplan qué hacer a continuación con las tasas de interés. Los inversores esperan que los banqueros centrales comiencen a reducir los costos de endeudamiento para la primera mitad de 2024, incluso cuando los funcionarios han tratado de mantener abiertas sus opciones.
Después de excluir los volátiles alimentos y combustibles para dar una idea más clara de las tendencias de la inflación subyacente, la llamada inflación subyacente aumentó más rápidamente mensualmente. Y una medida muy seguida que rastrea el gasto inmobiliario también ha aumentado más rápidamente; esa medida se llama “alquiler equivalente al propietario” porque estima cuánto le costaría a alguien alquilar una casa de su propiedad, y los economistas esperaban que disminuyera.
«Esto refuerza la idea de que el camino hacia la desinflación estará lleno de obstáculos», dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price. «La Reserva Federal no puede recortar las tasas de interés demasiado pronto ante una inflación de servicios resistente».
La inflación subyacente aumentó un 4% respecto al año anterior, manteniéndose estable desde octubre. Este ritmo sigue estando muy por encima del ritmo de alrededor del 2% que era normal antes de que comenzara la pandemia.
Muchos economistas esperan que la inflación siga cayendo hasta 2024.
Esto es en parte una función de la política monetaria. Los funcionarios de la Fed aumentaron drásticamente las tasas entre marzo de 2022 y este verano en un esfuerzo por desacelerar la economía, con la esperanza de enfriar la demanda lo suficiente como para combatir la inflación. A medida que se ha vuelto más caro pedir prestado para realizar grandes compras, el mercado inmobiliario se ha enfriado un poco y el mercado automotor se ha calmado.
Las autoridades también recibieron ayuda del lado de la oferta de la economía. Las rutas de envío se atascaron durante la pandemia, pero desde entonces se han despejado y las fábricas han podido satisfacer la demanda, aliviando la escasez de algunos productos clave. El regreso a la normalidad ha contribuido a la caída de los precios de las materias primas en los últimos meses.
Y a medida que los trabajadores regresan al mercado laboral, llenando puestos vacantes, los aumentos salariales se están enfriando, lo que podría sugerir que las industrias de servicios con uso intensivo de mano de obra dejarán de aumentar los precios con la misma rapidez.
Los funcionarios de la Reserva Federal han mantenido estables los costos de endeudamiento durante varios meses mientras intentan evaluar si han ajustado la política lo suficiente como para que los aumentos de precios vuelvan a un ritmo normal con el tiempo.
«Deberían estar muy alentados», dijo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro, después del informe. «La inflación está cayendo mucho más rápido de lo que esperaban y la nueva cifra realmente no cambia eso».
Sin embargo, los banqueros centrales han dudado en cantar victoria en un momento en que la inflación está mejorando pero sigue siendo alta. Se espera que los economistas mantengan ese enfoque cauteloso esta semana, aun cuando muchos piensan que el próximo paso de la Reserva Federal será un recorte de las tasas de interés.
«Sería prematuro concluir con seguridad que hemos alcanzado una postura suficientemente restrictiva, o especular sobre cuándo podría flexibilizarse la política», dijo Powell durante un discurso reciente.
Los inversores creen que los costos de endeudamiento podrían disminuir ya en el primer semestre de 2024, según las expectativas del mercado, aunque el continuo impulso económico o los precios persistentes podrían retrasar ese pronóstico.
Uruci dijo que los ajustados costos de la vivienda en el informe del martes probablemente «impulsarán cualquier recorte planificado más adelante este año». Las autoridades no querrán revertir el rumbo en un momento en que los aumentos de precios podrían permanecer estancados a un ritmo aún elevado.
Desde 2021, la inflación ha sorprendido repetidamente a los pronosticadores al enfriarse y luego recuperarse, lo que dificulta predecir qué tan rápido desaparecerá.
«Es difícil tener confianza después de los últimos años», dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior de MacroPolicy Perspectives.
