Vertex Pharmaceuticals, con sede en Boston, anunció el martes que ha desarrollado un fármaco experimental que alivia el dolor de moderado a intenso bloqueando las señales de dolor antes de que puedan llegar al cerebro. Actúa sólo en los nervios periféricos (los que están fuera del cerebro y la médula espinal), lo que lo diferencia de los opioides. Vertex dice que su nuevo fármaco debería evitar el potencial de los opioides de provocar adicción.
La compañía informó que ha completado dos ensayos aleatorios, el primero en 1.118 personas que se sometieron a abdominoplastia y el otro en 1.073 personas que se sometieron a cirugía de juanete. Los dos procedimientos se utilizan comúnmente en estudios de personas con dolor agudo, el tipo temporal causado por algo parecido a un procedimiento quirúrgico y que probablemente disminuya con el tiempo.
En sus ensayos clínicos, Vertex midió el efecto del fármaco con una escala de dolor estándar en la que los pacientes calificaron la gravedad del dolor del 1 al 10, siendo 10 el más grave. Aquellos que tomaron el medicamento tuvieron una reducción del dolor estadística y clínicamente significativa. Un tercer estudio analizó la seguridad y tolerabilidad del fármaco en personas que sufren dolor debido a varias afecciones.
Alentada por los resultados, que aún no han sido publicados ni presentados en una reunión, Vertex planea solicitar a mediados de año a la Administración de Alimentos y Medicamentos la aprobación para la comercialización del medicamento, una pastilla que, por ahora, se llama VX-548.
«Esto tiene el potencial de convertirse en una historia de éxito», afirmó el Dr. Stephen Waxman, profesor de neurología, neurociencia y farmacología en Yale. El Dr. Waxman no participó en el estudio, pero la empresa le pagó una tarifa por hablar. Predijo que el fármaco Vertex sería sólo la primera incursión en esta nueva industria.
«Me gusta pensar que es el comienzo de los analgésicos no adictivos», dijo.
Por ahora, la mayoría de las personas que necesitan un alivio del dolor de moderado a intenso tienen dos opciones: medicamentos como el ibuprofeno y los inhibidores de la COX-2 u opioides. Fármacos como el ibuprofeno no son muy eficaces y los opioides, como se sabe, pueden resultar adictivos por su forma de actuar. No hay forma de separar los efectos de los opioides (alivio del dolor) de los efectos secundarios: cambios en el pensamiento, la cognición, la energía y las emociones.
La crisis de los opioides, uno de los problemas de salud pública más graves en Estados Unidos, comenzó hace más de dos décadas e involucró a personas que comenzaron a tomar analgésicos pero se volvieron adictas a ellos. A medida que los estados endurecieron la regulación de los opioides recetados, muchos recurrieron a drogas ilegales como la heroína y el fentanilo. Aunque hoy en día los médicos son más cautelosos a la hora de recetar opioides, muchos todavía lo hacen porque hay pocas alternativas.
Los esfuerzos para desarrollar una nueva clase de analgésicos comenzaron en serio en la década de 1990. Los investigadores preguntaron si existían canales de sodio específicos de los nervios periféricos. Estos son portales que se abren para enviar señales de dolor desde los nervios al cerebro y luego se cierran para detener la transmisión. Si existieran portales que solo controlaran las señales de los nervios periféricos, esto sugeriría que las drogas podrían bloquearlos y controlar el dolor sin afectar el cerebro ni causar adicción. El dolor podría detenerse en su origen.
Entonces, los investigadores comenzaron a recorrer el mundo en busca de personas que tuvieran mutaciones genéticas que impidieran que los nervios periféricos transmitieran señales de dolor, o que hicieran que los nervios periféricos enviaran señales de dolor casi constantemente. Si encontraran esas mutaciones, los genes involucrados podrían ser atacados con medicamentos.
Al final, encontraron ambos tipos de mutaciones.
En Alabama, una mutación genética ha provocado que una familia desarrolle una afección conocida como síndrome del hombre en llamas que sobrecarga los nervios periféricos. La gente siente un dolor insoportable que, según algunos, es como lava caliente en su interior. Cualquier tipo de calor puede causarlo: usar calcetines o un suéter o salir a la calle a 70 grados Fahrenheit.
«Es una enfermedad trágica», dijo el Dr. Waxman. «Literalmente lleva a algunos al suicidio».
Después de años de investigación, los investigadores encontraron personas con una mutación genética que provocaba el efecto contrario. El descubrimiento comenzó con un adolescente en Pakistán. Ganaba dinero caminando sobre brasas o cortándose con cuchillos afilados en espectáculos callejeros. Los miembros de su familia tenían la misma mutación, con «fracturas indoloras, quemaduras indoloras, extracciones dentales indoloras y partos indoloros», dijo la Dra. Waxman.
No es que las personas con tales mutaciones sintieran menos dolor, dijo; «No sintieron ningún dolor».
Esas mutaciones y las investigaciones posteriores llevaron a los investigadores a descubrir que se necesitan dos genes para transmitir el dolor, conocidos como Nav1.7 y 1.8. Había comenzado la carrera para encontrar un fármaco basado en uno de esos genes.
«Todas las empresas importantes han trabajado en ellos», afirmó el Dr. David Altshuler, director científico de Vertex Pharmaceuticals.
Pero resultó ser una tarea difícil encontrar un fármaco que funcionara. Vertex, dijo el Dr. Altshuler, pasó 20 años en el proyecto.
El resultado es VX-548. Inhibe Nav1.8, bloqueando temporalmente la proteína necesaria para que los nervios transmitan señales de dolor.
Los estudios involucraron a personas con dolor agudo. Pero la compañía ahora está estudiando a personas con dolor crónico debido a neuropatía periférica diabética y pacientes con un tipo de dolor de espalda, radiculopatía lumbosacra, causada por compromiso o lesión de un nervio en la columna lumbar.
Por ahora, el fármaco Vertex, si se aprueba, sólo se utilizaría en una gama bastante limitada de afecciones. La mayor necesidad es de medicamentos no adictivos para controlar el dolor crónico y, aunque se están realizando estudios, por ahora sólo se beneficiarían aquellos con dolor agudo.