Los neandertales eran gente mañanera, sugiere un nuevo estudio. Y algunos humanos modernos a quienes les gusta levantarse temprano podrían atribuirles genes heredados de sus ancestros neandertales.
El nuevo estudio comparó el ADN de humanos vivos con material genético recuperado de fósiles de neandertal. Resulta que los neandertales portaban algunas de las mismas variantes genéticas relacionadas con el reloj que las personas que afirman ser madrugadoras.
Desde la década de 1990, los estudios del ADN neandertal han puesto de relieve la historia entrelazada de nuestra especie. Hace unos 700.000 años, nuestros linajes se dividieron, muy probablemente en África. Mientras que los antepasados de los humanos modernos permanecieron en gran medida en África, el linaje de los neandertales emigró a Eurasia.
Hace unos 400.000 años la población se dividió en dos. Los homínidos que se extendieron hacia el oeste se convirtieron en los neandertales. Sus primos orientales evolucionaron hasta formar un grupo conocido como denisovanos.
Los dos grupos vivieron durante cientos de miles de años, cazando y recolectando plantas, antes de desaparecer del registro fósil hace unos 40.000 años. Para entonces, los humanos modernos se habían expandido fuera de África, cruzándose en ocasiones con neandertales y denisovanos.
Y hoy en día se pueden encontrar fragmentos de su ADN en la mayoría de los seres humanos vivos.
La investigación realizada en los últimos años por John Capra, genetista de la Universidad de California en San Francisco, y otros científicos ha sugerido que algunos de estos genes conllevan una ventaja de supervivencia. Los genes inmunológicos heredados de los neandertales y los denisovanos, por ejemplo, pueden haberlos protegido de nuevos patógenos que no habían encontrado en África.
El Dr. Capra y sus colegas estaban intrigados al descubrir que algunos de los genes neandertales y denisovanos que se volvieron más comunes a lo largo de generaciones estaban relacionados con el sueño. Para su nuevo estudio, publicado en la revista Genome Biology and Evolution, investigaron cómo estos genes pueden haber influido en los ritmos diarios de los homínidos extintos.
Dentro de las células de cada especie animal, cientos de proteínas reaccionan entre sí a lo largo de cada día, subiendo y bajando en un ciclo de 24 horas. No sólo controlan cuándo nos quedamos dormidos y cuando nos despertamos, sino que también influyen en nuestro apetito y metabolismo.
Para explorar los ritmos circadianos de los neandertales y los denisovanos, el Dr. Capra y sus colegas examinaron 246 genes que ayudan a controlar el reloj biológico. Compararon las versiones genéticas de los homínidos extintos con las de los humanos modernos.
Los investigadores descubrieron más de 1.000 mutaciones que eran exclusivas sólo de los humanos vivos o de los neandertales y denisovanos. Su análisis reveló que muchas de estas mutaciones probablemente tuvieron efectos importantes en el funcionamiento del reloj biológico. Los investigadores predijeron, por ejemplo, que algunas proteínas del reloj biológico, abundantes en nuestras células, serían mucho más escasas en las células de los neandertales y los denisovanos.
A continuación, los científicos observaron la pequeña cantidad de variantes del reloj biológico que algunas personas vivas heredaron de los neandertales y los denisovanos. Para ver qué efectos tenían esas variantes en las personas, investigaron el Biobanco del Reino Unido, una base de datos británica que contiene los genomas de medio millón de voluntarios.
Junto con su ADN, los voluntarios proporcionaron respuestas a una larga lista de preguntas relacionadas con la salud, incluso si eran madrugadores o noctámbulos. Para sorpresa del Dr. Capra, casi todas las variaciones del antiguo reloj biológico aumentaban las posibilidades de que los voluntarios se levantaran temprano.
“Ese fue realmente el momento más emocionante del estudio, cuando lo vimos”, dijo el Dr. Capra.
La geografía puede explicar por qué los antiguos homínidos eran madrugadores. Los primeros humanos vivieron en África, bastante cerca del ecuador, donde la duración del día y la noche permanece más o menos igual durante todo el año. Pero los neandertales y los denisovanos se trasladaron a latitudes más altas, donde el día se hacía más largo en verano y más corto en invierno. A lo largo de cientos de miles de años, es posible que sus relojes circadianos se hayan adaptado al nuevo entorno.
Cuando los humanos modernos se expandieron fuera de África, enfrentaron el mismo desafío de adaptarse a latitudes más altas. Después de cruzarse con neandertales y denisovanos, algunos de sus descendientes heredaron genes del reloj biológico que mejor se adaptaban a sus nuevos hogares.
Todas estas conclusiones, sin embargo, se derivan de una base de datos limitada a ciudadanos británicos. El Dr. Capra está empezando a buscar otras bases de datos de voluntarios con otros antepasados. Si los vínculos se mantienen, el Dr. Capra espera que los antiguos relojes biológicos puedan inspirar algunas ideas sobre cómo podemos adaptarnos al mundo moderno, donde los ritmos circadianos se ven alterados por los turnos de noche y los teléfonos inteligentes brillantes. Estas interrupciones no sólo dificultan el sueño nocturno; también pueden aumentar el riesgo de cáncer, obesidad y otras dolencias.
Michael Dannemann, genetista evolutivo de la Universidad de Tartu en Estonia, que no participó en el nuevo estudio, dijo que una forma de probar las variantes del Dr. Capra sería diseñar varias células humanas en el laboratorio para que sus genes sean más similares a los de células humanas. Neandertales y denisovanos. De esta forma, los científicos podrían cultivar grupos de células y observarlas a medida que avanzan en sus ciclos diarios.
«Este avance no sólo avanza nuestro conocimiento de cómo el ADN neandertal influye en los humanos de hoy», dijo, «sino que también ofrece un camino para ampliar nuestra comprensión de la propia biología neandertal».